Le magnétisme animal

Par Théophile Liéreux

Le magnétisme animal, ou mesmérisme, est une théorie formulée par Franz Anton Mesmer au 18e siècle. Mesmer, un médecin autrichien, croyait en l'existence d'une force invisible, un fluide que tous les êtres vivants possédaient. Selon lui, la maladie résultait d'obstructions ou de déséquilibres de ce fluide dans le corps, et il prétendait pouvoir manipuler et rétablir ce fluide à l'aide de ses mains, de magnétisme ou même de regards, procurant ainsi une guérison.

Le père Johann Joseph Gassner, un prêtre et exorciste bavarois contemporain de Mesmer, avait des pratiques qui s'apparentaient au mesmérisme bien qu'il les interprétât sous un angle religieux. Gassner croyait que certaines maladies étaient causées par des influences démoniaques et pouvaient être guéries par l'exorcisme. Ses séances incluaient souvent des éléments qui ressembleraient plus tard aux techniques d'hypnose, comme la suggestion et la croyance en la guérison. La popularité de Gassner a contribué à attirer l'attention sur les pratiques qui seraient centrales au mesmérisme.

Armand-Marie-Jacques de Chastenet, marquis de Puységur, un élève de Mesmer, découvrit un état qu'il nomma "somnambulisme magnétique". À travers ses expériences, Puységur a réalisé que ses sujets pouvaient entrer dans un état de transe, au cours duquel ils étaient réceptifs aux suggestions et capables de réaliser des actions ou de révéler des pensées inconscientes, tout en ne gardant aucun souvenir de leurs actions une fois réveillés. Cet état ressemblait beaucoup à ce que nous considérons aujourd'hui comme l'hypnose. Puységur croyait que cet état de somnambulisme offrait un moyen plus efficace et doux de manipuler le fluide magnétique pour guérir, par rapport aux méthodes parfois théâtrales de Mesmer.

Le mesmérisme, avec le travail de figures telles que Gassner et Puységur, a posé les fondations de ce qui deviendrait l'hypnose. Bien que la théorie du fluide magnétique de Mesmer soit largement discréditée aujourd'hui, ses pratiques ont ouvert la voie à la reconnaissance et à l'étude des états de conscience modifiés, ainsi qu'à la suggestion et à l'influence psychologique comme outils thérapeutiques. Ces contributions ont été essentielles pour le développement ultérieur de la psychologie et de la médecine psychosomatique.